JOHN HEPBURN EL COMPAÑERO INSEPARABLE DE JOHN FRANKLIN/JOHN HEPBURN THE INSEPARABLE MATE OF JOHN FRANKLIN

John Hepburn fué uno de los marineros que acompañó a John Franklin en su expedición a la desembocadura del rio Coppermine de 1819.  Sobre el no hay mucha información salvo una pequeña biografia en el Diccionario de Biografías Candiense, en algunas reseñas sueltas de los diferentes diarios de viaje en los que participó y en el libro "To the arctic by canoe" basado en los diarios de Robert Hood donde hay un retrato de él (la única imagen que he conseguido).

Su presencia en la expedición resultó ser vital para que esta no acabase en tragedia, tal y como el mismo John franklin reconoce en la introducción del libro "Narrative of a Journey to the shores of the polar sea: 1819-1820-1821-1922" (cuya lectura sin duda recomiendo) diciendo que: "se me debe permitir rendir tributo, debido a la fidelidad, esfuerzo y constante buena conducta en las peores situaciones, a John Hepburn, un marinero inglés y nuestro único asistente a quien en la última parte del viaje debemos,  gracias a la divina providencia, la conservación de las vidas de algunos miembros la partida." El agradecimiento al ejemplar comportamiento de este hombre fué tal que incluso una de las islas situadas en la desmbocadura del rio Coppermine lleva su nombre, lo que representaba un gran honor para aquella época.

Entre otras cosas John Hepburn alimentó a los oficiales recogiendo "tripe de roche"  (alguna especie de musgo local), cortando leña y cazando cuando estos apenas podían tenerse en pie debido a la debilidad provocada por el hambre y el agotamiento.

En la misma expedición de 1819 Hepburn estuvo a punto de morir en varias ocasiones. La primera a causa de un incendio provocado en la tienda en la cual dormía. Hepburn lanzó fuera de la tienda la polvora que estaba junto a él antes de que esta llegase a prender y que le habría matado o causado graves quemaduras y evitó además que se quemara el equipaje que había en su interior. En una segunda ocasión se perdió en la niebla cuando salió a cazar  y pasó dos dias perdido en el bosque. Finalmente lo localizaron unos cazadores indios. La única preocupación de Hepburn era que su desaparición retrasase la expedición o que estos partieran sin él. Finalmente, cuando transcurrián los momentos más dramáticos de la expedición cuando llevaban varios días sin comer, se ofreció al Dr. Richardson para acabar con el Canadiense Michel que previamente había asesinado a Robert Hood a sangre fría, cosa que el Doctor no consintió, acabando el mismo con él.

Este hombre nació en Escocia en la localidad de Whitekirk,  comenzó como granjero en el estuario del rio Forth (firth of forth) pasó a ser grumete en 1810. Posteriormente fue capturado en America tras sufrir un naufragio en sus costas y tenido preso durante un tiempo. Participó también en la expedición de Buchan a las Spitsbergen y probablemente fuese en esta expedición donde John Franklin apreciase las aptitudes de este hombre, que según parece eran notables no solo en cuanto a capacidad física y destreza sino también como persona valiente, trabajadora, humilde y bien dispuesta.

John Hepburn fué recompensado con un puesto como segundo de a bordo en un pequeño barco de aprovisionamiento de la marina. Posteriormente acompañó a John Franklin a la tierra de Van Diemen Land donde fué superintendente de la casa del governador y posteriormente de la prisión para menores de Point Puer.
Por último participó en la expedición en busca del desaparecido John Franklin de William Kenedy y Joseph Rene Bellot en el Prince Albert en 1851 deseando dirigir una de las partidas de búsqueda en trineo aunque su estado físico no se lo permitió.

Las referencias dadas por los comandantes fueron tan buenas como las que en su momento produjeron John Franklin y el Dr. Richardson. Parece que realmente nos encontramos con un hombre que poseía unas cualidades humanas fuera de lo normal y con un sentido de la fidelidad y del cumplimiento del deber realmente asombrosos.

Trás la última expedición con William Kenedy su salud se resintió profundamente y acabó muriendo en 1864 en Port Elizabeth, Sudafrica.

John Hepburn was one of the seaman that accompanied John Franklin in his expedition to the mouth of the Coppermine river at 1819. About him there isn’t much information except a little biography in the Canadian Byography Dictionary, in some references in travel journals and in the book “To the arctic by canoe” based on the journals of Robert Hood where there is a portrait of him (the only picture I´ve can obtain).

His presence in the expedition resulted of vital importance to avoid a tragedy, such as the very same John Franklin recognize in the introduction of his book:  "Narrative of a Journey to the shores of the polar sea: 1819-1820-1821-1922"  (which I recommend reading) sayng that: “ I must be permitted to pay the tribute, which is due to the fidelity, exertion, and uniform good conduct in the most trying situations, of John Hepburn, an English seaman, and our only attendant, to whom in the latter part of our journey we owe, under Divine Providence, the preservation of the lives of some of the party”.

The acknowledgement to such exemplary behavior of this man was of such magnitude that even one of the islands in the mouth of the Coppermine river has his name, which supposed a big honour for that time.

Among other things John Hepburn feed the officers recollecting “tripe de roche” (some kind of local moss), cutting wood and hunting when they hardly could stand up because the debility provoked by the hungry and the exhaustion.

In the same expedition of 1819 Hepburn was near to die on different occasions. The first because a fire which begun on the tent on which he was sleeping. Hepburn threw off the tent the powder which was near him before it exploded and which, without any doubt had kill him or caused him great  burns, he also avoided that the baggage get fired. The second time he get lost in the fog when he went out to hunt and spent two days outside lost in the forest. Finally he was located by some indian hunters. The only worry of Hepburn was that his disappearance delayed the expedition or that his companions depart without him. Finally, when the most trying moments of the expedition happened, when they were without eating nothing during several days, he offers himself at Dr. Richardson  to kill the Canadian Michel, who previously had killed at Robert Hood, thing that the Doctor didn´t agree, killing him himself.

This man born in Scotland in Whitekirk, he worked as a cowherd in the (firth of forth) and after he becames a seaman apprentice in 1810. After he was taken prisoner in America after a wreckship  on that shore and he was held on prisoner several years. He participated also in the Buchan Expedition to the Spitzsbergen and probably was in that expedition where Franklin appreciated the skills of this man, which were very high as a physical strength, dexterity and as brave, hard worker, and a well-disposed man.

John Hepburn was awarded with a job as a second in command of a little ship to supply the navy. After he accompanied John Franklin to the Van Diemen land where he was superintendent of the governor house and after of the kid´s prison Point Puer.

At last, he accompanied at the expedition to locate the lost John Franklin of William Kenedy and Joseph Rene Bellot in the Prince Albert at 1851 wishing leading one of the sledges party, though his bad health discourage him.

The references given by the commanders were as good as those who John Franklin and the Dr. Richardson produced. It seems that we are really in front of a man which had uncommon human qualities and with an amazing sense of duty and fidelity.

After the last expedition with William Kenedy his health worsened and died at 1864 in Port Elizabeth, South Africa.