WOMEN IN THE FRANKLIN EXPEDITION? - I KNEW IT!!

We live in a strange world, but not less strange than the world which preceded us.

There is in course a new investigation which tries to identify, through the analisys of the DNA samples obtained from the bones of the men of the Franklin expedition found in King William island, who actually were those men. There is not a short number of descendants of those men whose DNA would serve to correlate the results.

From this analisys have arisen certain shocking results which are hitting with some spectacularity the headlines of some pieces of news. Apparently there is a chance that there were women in that expedition. It has been discarded the possibility that those bones could belong any Inuit woman who could have eventually deceased in the area, so, according to the age of the bones found and their european origins, they only could have belonged to a participant of the Franklin expedition. 

From what I have read, the analysis of these evidences can´t be conclusive one hundred percent because it is not easy to ascertain the age or even the gender of certain DNA samples, specially if they have been exposed to the elements as it has been the case. So, in default of a better approach, is  advisable to be prudent in front of these news.

And now it comes the part I like more. Three years ago, in october of 2014, I played with the idea of women participating in the Franklin expedition. I wonder to myself, Why not? They had been penetrating in the ranks of the Royal Navy inadvertedly year after year.  My exact words were:

"How many times have we heard or read this sentence or similar others like this?: 

"In 1845 the one hundred and twenty nine men of the Franklin expedition dissapeared in the Arctic and were never seen again".

Could we assert this fact and be one hundred percent sure we are right? or perhaps should we consider the possibility that the composition of the expedition was in fact one hundred and twenty eight men and a woman? Could we say that each one of the  components of the Franklin expedition was a man?"

You can read the whole post here, where I run through the most known cases of women enroling into the crews of Royal Navy ships.

Cabin girl post

Now, though I would like to say to the world that universal phrase: "I TOLD YOU", I am quite sure this is only one of this games science plays with us, and that it will be soon proved that any women or girl had participated ever in the expedition, I am proud of thinking that I was a "discoverer" (or diviner) of something related with the Franklin expedition. It is not exactly that I was possesed by any evil spirit which showed me the light or that I was visited by any well informed ghost, like that experience endured by Weasy Coppin´s sister. It is more that I like to explore any possibilities before discarding any idea no matter how improbable could it seems (reductio ad absurdum), a little bit like Henry Fonda did in "12 Angry men" trying to convince all his jury mates about the inocence of the accused, if you can´t prove he is guilty, then he is innocent, if we can´t prove all of the men of the Franklin expedition were men, then there is a chance one or maybe more could be a woman. 

I will keep on dreaming someone is going to award me for this deduction I came across three years ago, hopefully with some medals (arctic medals preferibly) and that I would be given a warm and hearty farewell while walking out of the Arctic-Council hall-room of a virtual Admiralty, among applauses, cheers and hoorays for my services in favour of the cause. 

Kristina Gehrman, a fervent Franklinite author of a comic about the ill-fated expedition, suggested that the chances of that happening should  be shallow, because in her opinion, physical examination was expected to be conducted thoroughly and in detail for those Arctic expeditions which were supposed to be isolated for years far from any chance to send home sick men. So it would have been strange any women or girl could have escaped that checking. That is a very good and reasonable point.

I am not so sure, though. And here glides the shadow of the doubt.  Many men were recruited under the influence of officers with who they had formerly sailed, and maybe those skipped the medical examination. Besides, it wasn´t uncommon that men were enroled already suffering of consumption, illness which they use to conceal to the board in order to prevent them to be rejected. If they were able of doing that, women could have concealed, maybe, their gender. Those men usually formed part of the first on suffering a premature death, normally during the first winter.

Let´s then continue thinking there were women among the crews of the Erebus and Terror and put some colour and variety to a story which never ceases of surprising us with new and astonishing facts. What is next? I have to wonder.

   

LA EXPLORACIÓN POLAR NO TIENE EDAD

Hoy en día vivimos en un mundo de records y superación personal. La edad es una artificial frontera para algunos pero también un atractivo reto para otros. No pocas veces vemos en las noticias que  alguien es el primero en hacer determinada hazaña con la edad más avanzada, subir al Everest, correr una Marathon, etc, etc.

El primer ejemplo que se me viene a la menta, a pesar de no tratarse de un explorador polar, es el de Carlos Soria, nuestro querido Himalayista que con 78 años continua enseñándonos, ochomil detrás de ochomil, que una de nuestras principales barreras para cumplir nuestros sueños está en nuestra mente y no en nuestro cuerpo. 

Hablaré por encima de aquellos exploradores polares que conozco en mayor profundidad, y que son aquellos que probaron suerte en el pasaje del Noroeste y Noreste durante el siglo XIX y anteriores.

Por lo que he podido comprobar en un primer escrutinio, principalmente las edades de estos hombres estaban comprendidas entre los 40 y 50 años, aunque pronto veremos como otros no encontraron barreras físicas o mentales que les retuvieran en casa y superaron ampliamente esa edad.

Al inglés John Cabot, o Juan Caboto, uno de los pioneros en la exploración de los mares del norte, se le atribuye a sus 47 años el descubrimiento en 1497 de Newfounland, en la costa este de Canadá , no mucho después de que Cristobal Colón "descubriera" América.

John Cabot

Henry Hudon tenía 42 años cuando partió en su primera expedición polar hacia el archipiélago de Svalbard en 1607 y solo 45 años cuando le abandonaron a su suerte sus amotinados compañeros en la bahía de Hudson a pesar de que se le represente en uno de sus cuadros  mas famosos como a un anciano.

Henry Hudson, abandonado por sus camaradas

William Barentzs con 44 años partió hacia el pasaje del Noroeste en 1594 y Jens Munk tenía 40 cuando tuvo que pasar forzosamente un invierno en la costa oeste de la Bahía de Hudson en 1619, aventura de la que solo él y otros dos compañeros milagrosamente sobrevivieron, el resto de sus 62 hombres no tuvieron tanta suerte.  Vitus Bering, elevó un poco la media de edad de aquellos pioneros. Murió durante su segunda expedición a Kamchatcka en 1741 con 60 años de edad de escorbuto en la isla de Bering frente a la costa de la península.

Pero uno de los casos que mas sorprende es el de James Knight que, nacido en 1640, murió  junto con sus 49 tripulantes en 1721 con 80 años de edad en Marble island, una desolada roca situada también en la costa oeste de la bahía de Hudson. Un record a priori difícil de creer. 

Entrando ya en mi querido siglo XIX, tenemos el ejemplo del doctor John Richardson, un hombre excepcional. Naturalista y cirujano, tampoco era un niño cuando con 61 años, participó en 1848 en una de las primeras expediciones de rescate en pos del desaparecido John Franklin. Esta vez se trataría de una expedición por tierra, que cruzaría todo el continente Americano desde Nueva York hasta la desembocadura del río McKenzie en la costa norte de Canadá. Un impresionante viaje de miles de kilómetros que debían realizar en parte a pie y en parte en canoa. Allí pasó el invierno de 1848 a 1849 para regresar la primavera siguiente a Inglaterra.

Me extenderé un poco más y terminaré con John Ross, uno de mis exploradores favoritos. Tan duro de constitución como de cabeza (quizás por eso me cae tan bien). Tenía 40 años cuando partió en 1818 en una de las primeras expediciones que se hicieron durante ese siglo en busca del pasaje del Noroeste. John Ross se dio la vuelta durante aquel viaje y volvió a casa después de asomarse a las puertas del pasaje, el estrecho de Lancaster, porque creyó ver que unas montañas cerraban el paso. 

El joven oficial William Edward Parry, con 28 años, estaba al mando del barco consorte de Ross. No podía creer que Ross no quisiera explorar el final de lo que a su patrón le había  parecido una bahía. Aquel prematuro regreso daría alas a Parry que posteriormente dirigiría cuatro expediciones, tres al pasaje del Noroeste y una al polo Norte. La primera expedición la dirigiría con 29 años en 1819, sería responsable de 94 hombres con los que pasaría un invierno en la remota isla Melville, ubicada prácticamente a la salida del pasaje en su extremo oeste. Con Parry se inició una nueva generación de exploradores que destacaban sobre todo por su edad, eran del orden de 20 años mas jóvenes que su predecesores.

John Ross

Pero lo que hace merecedor a John Ross de aparecer en este ranking no es su primera expedición ártica, sino la última.

John Franklin partió en los barcos Erebus y Terror en su fatídico intento de atravesar el paso del Noroeste en 1845, donde perdería la vida él y sus 128 acompañantes. Cuando el almirantazgo Británico decidió que fuera John Franklin quien comandara la expedición, las mayores dudas que se albergaron acerca de su idoneidad para el cargo tenían que ver sobre todo con su edad, que por aquel entonces era de 59 años. John Ross prometió a Franklin dos días antes de que partieran salir en su búsqueda si pasados dos años no daban señales de vida. Sus palabras textuales fueron:

"Me ofreceré voluntario para ir en tu busca si no tenemos noticias tuyas para febrero de 1847, pero por favor, deja alguna nota en el mojón de señalización donde invernes diciendo que ruta vas a seguir." 

John Franklin no dejó tal nota, o si lo hizo ésta nunca fue encontrada. Cuando el tiempo pasó, John Ross puso la maquinaria en marcha para organizar la expedición de rescate. Primero se dirigió al Almirantazgo y luego a Lady Jane la esposa de Franklin, ambos le denegaron su apoyo. Tuvieron que pasar tres años hasta que finalmente, la Hudson Bay Company, financió la expedición y en 1850 con 73 años de edad partió hacia el norte en pos de Franklin. Y no solo eso, John Ross pasó un invierno en Beechey Island en el archipiélago Canadiense , a 74º de latitud, junto con el resto de expediciones que andaban por la zona buscando al explorador perdido. Ross es descrito durante aquella expedición por uno de los otros capitanes que invernaban en la zona como: 

"Un hombre de constitución cuadrada, aparentemente poco maltratado por los años y bien capaz de  soportar los avatares y peligros de la vida. Le han herido en varias batallas, dos veces gravemente, y tiene cicatrices desde la cabeza hasta los pies. Ha dirigido ya dos expediciones polares, y en una de ellas realizó la inigualable hazaña de invernar hasta cuatro veces en las nieves del ártico. Y aquí está ahora, de nuevo en su cascaron de nuez, embarcado en la cruzada de buscar a un camarada perdido."