EL POLO DEL FRÍO EXTREMO - THE POLE OF EXTREME COLD

(In English below)

Os dejo aquí el link a un libro "The great Frozen land" (accesible pero en inglés) que cuenta la historia de un paseíto de 3.000 millas por la tundra siberiana que el señor Frederick George Jackson realizó montado en un trineo en 1893. Yo todavía no me lo he leído pero está en la lista de "siguientes".
Su objetivo era probar la vestimenta, el material y la comida bajo condiciones árticas invernales antes de emprender la expedición de 1894-97 para explorar el norte de la Tierra de Francisco José (80ºN), la expedición que se conocería como Jackson-Harmsworth.

Frederick  George Jackson

Eligieron la Tundra siberiana porque como él mismo dice en el prefacio del libro:

"Como mucha gente sabe, las tundras bajas del ártico ruso y Siberia, aunque son fácilmente accesibles por el este, oeste y sur de los confines de la civilización, poseen un clima invernal de una severidad tan grande que no solo supera el rigor de muchas regiones que se encuentran mucho mas al norte, sino que realmente presentan menores temperaturas que las registradas en la cuenca ártica. Por lo que es en las heladas Tundras de Siberia donde encontraremos lo que ha sido denominado EL POLO DEL FRÍO EXTREMO".

Para mi personalmente, Jackson es un personaje un tanto desconocido y puede que lo sea para muchos de vosotros también. Casi todos los forofos de lo polar nos hemos siempre centrado en los grandes exploradores que o bien llegaron o bien intentaron realizar grandes hazañas como llegar andando, en barco, en globo o en avión al Polo Norte, Polo Sur, cruzar el paso del Noroeste, etc. Pero dejamos a un lado muchas veces a aquellos que realizaron expediciones de exploración que podríamos considerar "de detalle" por llamarlo de alguna forma. Aquellas expediciones se centraban solo en una pequeña parte de la geografía ártica, que normalmente había sido descubierta por otros y la cartografiaban con esmero, midiendo y registrando todo tipo de datos científicos y meteorológicos.

En mi caso, conozco a Jackson sobre todo porque fue él durante esa segunda expedición a la Tierra de Francisco José quien se tropezó por pura casualidad con Nansen que volvía de su expedición al Polo Norte. La historia de Nansen pudo haber sido muy distinta si este encuentro no se hubiese producido, esta afirmación es objeto de conjetura todavía hoy en día. Es posible que Jackson salvase la vida de Nansen, y es posible también que si no hubiese sido por este encuentro, Jackson sería uno de esos exploradores de "segunda" de los que apenas habríamos oído hablar.

Jackson - Nansen encounter Junio 1896

Con o sin encuentro, Jackson demostró ser merecedor de la fama que ahora parcialmente tiene. Completó el reconocimiento del archipiélago descubierto (al menos fueron los primeros que se lo adjudicaron) por los austriacos Karl Weyprecht y Julius Von Payer en 1873. Engañado por los exploraciones superficiales de la expedición precedente, Jackson demostró que la Tierra de Francisco José no era una extensión de tierra que llegaba hasta el polo, como se creía, sino un archipiélago que no superaba en su punto más septentrional los 81 ºN. Algo parecido a lo que le ocurrió a la expedición Danesa de Jorgen Bronlund, que por fiarse de los mapas dibujados por Peary acabaría pereciendo en el norte de Groenlandia en 1908 junto con dos de sus colegas.

Ahora que estoy leyendo sobre Cook me doy cuenta de lo potencialmente peligroso que era dar crédito a ningún mapa, por fiable que la fuente pudiera parecer. Los mapas posteriores al tratado de Tordesillas movían tierras e islas a placer para situarlas en ubicaciones donde fueran más conveniente para según que potencia. Ficticias bahías como la de Poctes Bay en King William Island podría haber conducido a la expedición de Franklin a una muerte lenta por inanición y escorbuto en 1846, pero lo más sorprendente es que aún en épocas relativamente recientes en el siglo XX, un mapa equivocado podía todavía matar exploradores bien preparados y entrenados como ocurrió en el caso de la expedición danesa. Yo, gracias a Dios, no me separo nunca de mi GPS, y espero que nunca me deje colgado cuando realmente lo necesite.

Here I add the link to a book called "The great Frozen land" which tells the story of a short walk of 3.000 miles by the siberian Tundra which Mr Frederick George Jackson did riding a sledge in 1893. I haven´t read it yet but it is in my list of "Nexts".

His target was to test the clothing, equipment and food under arctic winter conditions before beginning his expedition of 1894-97 to explore the north of Franz Joseph Land (80ºN), the expedition which would be called Jackson-Harmsworth arctic expedition.

Frederick  George Jackson

The choose the Siberian Tundra because, as he himself says in the preface of the book:

"As most people are aware, the low Tundras of Arctic Russia and Siberia, although readily accessible and stretching on the east, west, and south to the confines of civilisation, possess a winter climate of a severity so great that it does not merely exceed the ri-gour of many regions lying farther north, and in the strict embrace of Oceanic ice, but actually reveals the lowest temperature yet recorded in the whole of the Arctic basin. 
For it is on the frozen Tundras of Siberia that we find what has been called " THE POLE OF EXTREME COLD." 

To me, personally speaking, Jackson is a character slightly unknown and it may be for many of you too. Almost all polar fans have always focused in those great explorers who, walking, sailing, by balloon or plane, either reached, or well just tried, theNorth Pole, the South Pole, the Northwest passage, etc. But we usually put aside those who made "detailed" explorations, to say something. Those expeditions focused only in a small part of the arctic geography, which had been previously discovered by others, and they carefully mapped them, measuring and recording all kind of scientific and meteorological data.

In my case, I know Jackson above all becasue it was him who during that second expedition to Franz Joseph Land, stumbled by chance upon Nansen who was returning from his expedition towards the North Pole. Nansen story could have been different if that encounte hadn´t happened, that assertion still is matter of conjecture. It is possible that Jackson had saved Nansen´s life and it is also possible that if it weren´t for that encounter, Jackson would be one of those "secondary"explorers about who one hardly have heard a word.

Jackson - Nansen encounter Junio 1896

With or without encounter, Jackson demonstrated to deserve the fame which now he partially has. He finished the survey of the archipielago discovered (at least first on claiming that) by the austrians  Karl Weyprecht y Julius Von Payer en 1873. Cheated by the cursory precedent explorations, Jackson demonstrated that Franz Josef Land wasn´t a huge land extension which touched the North Pole, as it was the general believing, but an archipielago which its northern point was located not beyond 81ºN of latitude. Something similar happened to the danish expedition of Jorgen Bronlund, who, believing in the accuracy of Peary´s maps will end his days in the north of Greenland in 1908 together with other two colleagues.

Now than I am reading about Cook´s voyages, I realise how potentially hazardous was giving any credit to any existing map those days of exploration. No matter how reliable it could seem. Maps made after Tordesillas treaty move unscrupulously lands and islands to locate them in more convenient places, according to the need of every power. Fictional bays like that of Poctes (or Poetess) bay, in King WIlliam Land could have driven the Franklin expedition to a certain and slow death by starvation and scurvy in 1846, but the most astounding of all is that in relatively recent days in the twenty century, a wrong map could still kill well trained and equiped explorers as it happened in the case of the danish expedition. Me, thank goodness, never forget my GPS, and I wish it never abandoned me the day I really need it.

Y EL SOL SALIÓ Y ME CANTÓ - AND THE SUN ROSE AND SANG TO ME (Part 1)

(In English below)

El sol era recibido por los exploradores polares después de un largo invierno como si hubieran encontrado un oasis en el desierto después de haber pasado toda una semana sin beber agua. Dependiendo de la latitud en la que se encontraran, el sol podía permanecer escondido de su vista desde solo unos días hasta varios meses.

Hay quien dice que puedes experimentar incluso reacciones físicas cuando ves el sol ponerse por última vez justo antes de que comience la larga noche ártica. El sol significa disponer de luz, calor y tener el ánimo alto, un claro contraste con la larga noche ártica que implica siempre oscuridad, frío y normalmente, actitudes depresivas.

La aparición del sol sobre el horizonte suponía un punto de inflexión para todas aquellas expediciones que pasaban al menos un invierno en altas latitudes. No para todas, solo para aquellas que habían cruzado el circulo polar ártico. Por eso no he buscado referencias sobre este hecho en los relatos de expediciones como la de Sir John Franklin en el río Coppermine, una de mis favoritas, y otras por el estilo que nunca cruzaron el círculo polar.

El sol era siempre bienvenido con alegría por las tripulaciones de los barcos que habían permanecido atrapados por el hielo durante los largos meses que duraban los inviernos en las regiones polares. Algunas veces, su esperada salida se plasmaba en hermosas acuarelas que los propios oficiales del barco pintaban a bordo. Hace poco me he comprado una copia de una esas ilustraciones por Internet.
Fue el brillo de sus colores y la actitud de los hombres que aparecen en la escena lo que inmediatamente captó mi atención sobre ella y la que al mismo tiempo ha inspirado esta publicación. 

La imagen real que tengo en mi poder tiene en realidad colores bastante mas apagados que los que veis en la foto siguiente.

Returning sun in the Arctic regions
Likely from one of Elisa Kent Kane Expeditions published in "Sunday at home" february 1870

La ilustración proviene de una publicación de carácter religioso llamada "Sunday at home" february of 1870 (página 468). De acuerdo con la descripción, este  dibujo en particular procede de una de las expediciones de Eliza Kent Kane, el afamado explorador americano.

Pero repasemos como era el sol recibido por aquellos intrépidos y valientes exploradores del siglo XIX.

En la narración de su primer viaje como comandante a bordo de los barcos HMS Hecla y HMS Griper (1819-20), William Edward Parry describe como días antes de que el sol apareciese ordena realizar guardias para hacer observaciones científicas. Sus cuarteles de invierno estaban ubicados en Winter Harbour (74º N) en Melville island.

"Puesto que el momento en el que sol debía de reaparecer sobre el horizonte estaba cerca, comenzamos a otear desde lo alto del mástil para hacer observaciones, tales como la cantidad de refracción atmosférica, que podía ser visible antes que en circunstancias normales"

Los hombres de Parry escalaron y permanecieron de guardia en lo alto del mástil, durante cortos periodos de tiempo para evitar congelaciones, con objeto de realizar las observaciones necesarias en el momento en el que el sol apareciese, cosa que ocurrió  el 3 de febrero de 1820. La temperatura era de - 38 ºF, casi la misma que en grados Celsius en este caso.

"A 20 minutos del aparente amanecer, el sol fue visto desde lo alto del mástil del Hecla a una altura de cincuenta y un pies sobre el mar, siendo esta la primera vez que veíamos esta luminaria desde el 11 de noviembre, un periodo de ochenta y cuatro días."

Se hicieron observaciones sobre la luz, la refracción y otros eventos, pero aparentemente no se celebraron fiestas ni nada por el estilo. Lo que Parry hizo cuando hubo suficiente luz, fue comenzar los preparativos para zarpar de nuevo. Aquella fue realmente una larga noche, quizás una de las mas largas experimentadas por ningún otro explorador anterior.

Durante la segunda expedición de Parry (1821-22), pasaron un par de inviernos cerca de Igloolik. Igloolik está ubicado a solo unos pocos grados por encima del círculo polar, de manera que la noche perpetua no lo es en realidad tanto. Durante su segundo invierno, el sol fue recibido como sigue:

"El 19 de enero de 1823, el cielo se despejó, fuimos entonces gratificados con la visión del sol, y  se vieron numerosas partidas de paseantes  en diferentes partes de la bahía disfrutando de la novedad y el esplendor de esta gratificante y gloriosa visión...Los esquimales que estaban en los barcos hoy antes de que el sol saliera dijeron que lo veríamos hoy, y  con gran confianza, aparentemente. Es cierto, no obstante que en esta ocasión no tuvo lugar ninguna danza del sol ni ninguna otra festividad...su única de expresión de satisfacción ante este evento fue parecida a la nuestra."

De nuevo, no hubo celebraciones ni fiestas, Parry no estaba impresionado por el regreso del sol, quizás estaba mas preocupado acerca de como alcanzar sus objetivos. Él, después de todo, tenía una reputación que mantener y a un imperio entero expectante vigilando sus espaldas.

Por supuesto que hubo mas ejemplos como estos que he contado aquí. Ya iré indagando un poco mas en la próximas semanas. Una de mis historias favoritas relacionadas con la vuelta del sol está relacionada con el invierno de 1848-49 que James Ross´s pasó en Port Leopold (también a 74 ºN).

Para celebrar la vuelta del sol, se organizó una carrera que consistía en escalar la colina que dominaba la bahía donde su barco se encontraba todavía atrapado por el hielo. En aquella carrera participó Henry Mathias, el ayudante de cirujano del HMS Enterprise. Hace un tiempo escribí en el post que he vinculado unas líneas mas arriba acerca de aquel momento:

"La carrera la ganó Mr Court que llevaba una pequeña paleta en cada mano, así que imaginad como era de inclinada la pendiente, la temperatura era de - 49 ºF, (-45ºC). ..., fue un evento feliz que pronto se nubló cuando Mathias comenzó a escupir sangre y a perder fuerzas rápidamente desde ese momento"

Lamentablemente, Henry Mathias murió en Junio de ese mismo año. Aparentemente ya estaba enfermo de tuberculosis cuando partió de Inglaterra, su estancia en el ártico no debió hacer sino empeorar su estado de salud. Su cadáver yace aún en Port Leopold junto con el de otros tres compañeros de expedición.

Como os he dicho seguiré estudiando otras expediciones de la época, he leído en varias ocasiones sobre este tema, solo tengo que recopilar la información y escribirla. Trataré de seguir un orden cronológico y mostrar como se vivieron aquellos momentos por los diferentes capitanes y tripulaciones. Ya iremos viendo.

The sun was received by polar explorers after a long winter, as if they had found an oasis in the middle of the desert  after being deprived of drinking water for as long as a week. Depending on the latitude they were, the sun could stay hidden from their view for a period of time which could vary from several days to months. 

There are people who say you may even experience physical reactions when the sun sets for last time before the beginning of the long Arctic winter nights. Sun means light, heat and high spirits in clear contrast with the long polar night which means darkness, cold and usually, depressive attitudes.

The returning of the sun was an inflection point to all those expeditions which spent at least a winter at high latitudes. Not for all though, only for those which had crossed the Arctic circle. I haven´t looked for that reason on the narratives of expeditions like my dear Coppermine expedition by Sir John Franklin and in others of that kind which never crossed the Arctic circle, but only on those who did it.

The Sun was always welcomed cheerfully and happily by the crews of the ships which had stayed beseted by the ice for the long freezing months of the Arctic winters. Sometimes, its expected rising was even depicted in watercolours or engravings of some sort by the officers on board. I recently bought one of those drawings which inmediately caught my attention when I saw it in the Internet. It was the brightness of its colours and the attitude of the men who appear in the scene which inmediately captivated my eyes.

Returning sun in the Arctic regions
Likely from one of Elisa Kent Kane Expeditions published in "Sunday at home" february 1870

As it happens with digital photography, colours seem to have been enhanced somehow by the development process of the picture and it happens that actual colours are much more faded. 

The coloured illustration comes from the religious journal called "Sunday at home" february of 1870 (page 468). According to what I have read in the publication this particular drawing comes from one of Eliza Kent Kane´s expeditions.

But let´s review how was the sun received by those intrepid and gallant explorers. 

In Parry´s account of his first journey of 1819-20 on board the ships HMS Hecla and HMS Griper as a leader, it is pages and days before the sun actually rose that Parry began to speak about it demonstrating how strongly they missed being warmed by its rays. They had their winter quarters located in Winter Harbour (74 ºN) in Melville Island.

"As the time was now near at hand when the sun was to re-appear above our horizon, we began this day to look out for it from the mast-head, in order that some observations might be made, as to the amount of the atmospherical refraction, which might render it visible to us sooner than under ordinary circunstances"

Parry´s men climbed to the top of the mast in a succession of short shifts to avoid frostbites. He wanted them to observe its first appearance which happened about the third of february of 1820. The temperature was of - 38 ºF, same than in celsius in this case.

"At twenty minutes before apparent noon, the sun was seen from the Hecla´s main-top, at the height of fifty one feet above the sea. being the first time that this luminary had been visible to us since the 11 th of november, a period of eighty-four days."

The light, refraction and other events were observed but apparently there were no parties nor any other special celebration. What Parry did when he had enough light was beginning preparations to set sail again. That one was a long night, maybe one of the longest endured by any previous explorer of those regions. 

During his second expedition he spent a couple of winters near Igloolik. Igloolik is only a few degrees over the Arctic circle so the perpetual night wasn´t that perpetual after all. During the second winter the sun was welcomed as follows:

"On the 19th (january 1823), the weather, having at least cleared up, we were once more gratified with a sight of the sun, and numerous parties of walkers were seen in various parts of the bay, enjoying the novelty and splendour of this cheering and glorious sight....The esquimaux who were at the ships today before the sun rose particularly said that we should see it, and appaarently with great confidence. It is certain however that on this coccasion no sun-dance took place nor an other festivity... their only expression of satisfaction at this event being of the same geneal nature as our own."

Again no celebrations nor parties, Parry was not impressed by the returning sun, he maybe was more concerned about the accomplishment of their objectives. He, after all had a reputation to keep high and an entire empire watching his back.

Of course there were more examples like those I have explained here, I will dig in some of them in the coming weeks. One of my favourite stories related with the returning of the sun is the race which was organized during the winter James Ross´s spent in Port Leopold (74ºN) in 1848-49. Henry Mathias, the assistant surgeon of HMS Enterprise. The race consisted on climbing the hill which dominates the bay and it happened the 27th of february of 1849. Quoting myself from a previous post about the small graveyard which was once built there by James Ross:

"The race was won by Mr. Court who carried a scraper in each hand, so imagine how steep was the slope, the temperature was -49 F (-45ºC). According with the reference, that was a cheering event which was soon shadowed by the fact that Mathias began to split blood and to lose strength."

Henry Mathias died in june of that same year, apparently he was already sick when he departed from England. His body still lies in Port Leopold together with other three shipmates.

I will study other expeditions trying to follow chronological order and see how all those events were experienced by the different captains and crews.