BURNING SHIPS IN THE COLD - THE LOSS OF THE RODGERS

Maybe, one of the most impressive spectacles which a polar expedition could have performed was the fire which burned the timbers of USS Rodgers and destroyed the entire ship at St Lawrence Bay (a place visited by Adolf Erik Nordeskjold in 1879), the 30th november of 1881, today almost 141 years ago. 

The ship, which was at its winter quarters since the first week of october, was located almost at the same latitude than the arctic circle. It was the beginning of USS Rodger´s first and last long polar night. The days lasted at that time of the year little more than two hours so, the light of the flames, which consumed the Rodgers during three days in a row, danced and shined and illuminated the surroundings of that long polar night most certainly, provoking a deep impression in the retinas of those natives who witnessed the spectacle. A sight hard to forget, particularly when the magazine blew up the second day after the fire had started.

This wasn´t of course the only and first ship which had caught fire in the arctic regions. Whalers, sometimes fully loaded with blubber, burned down here and there when having been beset by the ice for different reasons. It is difficult to ascertain the reasons why this ships could have started burning. According to the legend of the picture below, which very likely depicts the fate of the whalers Concordia and Gay Head wrecked during the whaling disaster of 1871 where 33 ships were lost (and some were found in the last decade), their crews could have started fires "to avoid dangers to other ships", or maybe, and more likely to avoid their cargo of being stolen by other whalers. However, in the particular case of this whaling disaster, other captains, pointed at the natives as the perpetrators of the accident which could have been produced while they were collecting all possible things from the abandoned ships. 

American whalers crushed in the ice (1872 - 1874)
Burning the Wrecks to Avoid Danger to Other Vessels 

The USS Rodgers had been sent for searching the missing USS Jeannette commanded by George De Long, which has penetrated Bering strait in 1879 in an attempt to reach the North Pole and from which nothing was heard since. At that the time, the whalers Vigilant and Mount Wollaston had also dissappeared, and the ship USRC Thomas Corwin had departed in 1880, a year before, to try to locate them. Another ship, the Alliance was participating in the searching.

During the summer of 1881, some intellegence came from the natives that the whalers had been found deserted and with some corpses still on board. Apparently, from some accounts, Mount Wollaston had sunk first and the crew came on board the Vigilant. After,  both crews were finally lost after the sunk of the second vessel (this apparently comes from a piece of news from the New York Times I couldn´t find available). 

After this pessimistic testimony, the Corwin joined forces with the Rodgers in the searching of the Jeannete. Jeannette wasn´t the only tragedy occurred during those years, as we are realising, but it is by far one of the most known together with Greely´s expedition which tragedy was being cooked that same year. 

Few people have the crews of the lost two whalers in mind. It is very hard to think that those ships could have dragged all the men to the bottom of the sea. The testimony of the natives, that there were some corpses on the deck of one of the ships, suggests that the whaler, or maybe both of them, were still floating when they were deserted near Herald island. Surely, the crews left the ships and dragged the boats with the intetntion of reaching Wrangel island and from there, try to reach the mainland, as the crew of the Karluk did years after, but we may never known what actually happened there. Probably we have here a fascinating account of survival as mysterious as the Franklin expedition itself.

The Rodgers, which was by then a very young two years old whaler (in fact, the first american steam whaler), departed from San Francisco the 16th of june 1881 with the orders to follow the same route that the Jeannete had taken two years before. 

The ship had made part of its homework before being destroyed by the fire. It had explored quite succesfully the coast of Wrangel island discovering that it was actually an island, and continued exploring the waters north of it till the ice pack stopped their advance. The Rodgers sailed the same waters where Karluk was going to be destroyed by the ice years after in 1914. The ship sailed then south towards Bering Strait at the end of september and prepared to winter at the beginning of October at St Lawrence bay. There, a party of men, led by Charles F. Putnam, was sent to explore the coast to find clues from the Jeannette with provisions for a year.

Route followed by the USS Rodgers while searching for USS Jeannette

The winter had already started, and they spent two months before something awful happened. Weather hadn´t been very kind since they arrived to those shores, so the hold of the Rodgers was still heavily loaded, no wooden hut had been built yet in the shores either.

It was 8:45 a.m. of 30th november 1881 when a fire started under the Donkey boiler room, a place where an auxiliary steam boiler was placed to operate deck machinery when the main boilers were stopped. From the accounts coming from some witnesses, it is very likely that the cause of the accident was that the floor under the boiler could have autoignited because of the heat coming from the boiler and started the unstoppable fire.

Maybe a default design in this brand new model of steam ship was the underlying reason. A whole description of this dangerous and mortal event is available here, in an article published in the New York Times 21st june 1882. where the letter which Robert Mallory Berry sent with William Henry Gilder, veteran of Frederick Schwatcka expedition in search for John Franklin and correspondant from the New York Times, more than a month after the fire, saw the light. 

The burning of the Rodgers

Fires were surely the most feared dangers a ship could endure, specially when trapped by ice in the polar regions. A fire could leave unsheltered tens of men in the most horrid conditions condemning them to a certain and slow death.

Expeditions used to keep a "fire-hole" in the ice permanently opened and constant watches during the time they were in their winter quarters. The struggle to fight the fire which lasted three days, started inmediately and though it was very fierce, the crew couldn´t save the ship and almost no cargo at all, clothing included. All kind of measures were taken, they tried to suffocate it closing the hatches, threw steam over it but to no avail.

 The boats, however could be saved and the defeated crew had to spend a couple of nights withouth further protection than their blankets. They tried after to retreat towards the closest siberian village of Nuniagmo, at seven miles from the landing point, without success. With all certainty, the light had been seen from the village and surely had frightened the natives who likely hadn´t seen something like before that in their entire lives. They are refered in the New York Times article as Tebanketchis? (in other places as Tehaunketchis) about which I have found no information.

Two natives, recruited at St Lawrence bay months before, were still on board the ship when the accident happened, and revealed themshelves of a very providential help to secure the safety of all onboard. They went to the village and came back with help for the castaways. The crew was splitted into several groups which were quickly distributed and lodged in the nearby villages. To some, it took eight hours to walk four miles, due to the one meter of thicknes of the snow, the bad weather and the poor condition of the men who couldn´t sleep and eat properly.  Putnam, who was camped north of the bay, heard about the incident and traveled south with supplies (an important part formed by tobacco and cigarrettes) to help Rodger´s crew. It was during his return to his camp when the poor man lost his life in a very dramatic way, I talked about his sad fate some time ago here.

There, in those siberian villages, they stood till were rescued and brought to Sitka, first by the whaler North Star, and then by the other searching ship, the Corwin. Thirty one men of thirty five were landed safe and sound in june of 1882 while Berry and H. J. Hunt  had departed northward the 23rd of december of 1881, following the coast in an attempt to find the Jeannette. They arrived at Nizhnekolymsk, at the banks of Kolyma river, where they heard about the awful fate suffered by some of the men from the Jeannette and helped together with the New York Herald correspondant, Jackson (No, no the same Jackson who found Nansen) in the search of the rest of the missing men. Gilder had been sent to the west to inform about the fat of the Rodgers. None of these three men were expected to come back to the east, they had to find their way westwards through Siberia,  a trip which was an adeventure inside another adventure.

What happened to USS Rodgers was, there is no doubt about that, something spectacular. The natives surely talked about that phenomenon during decades. That the consequences of those improvised fireworks  had been so harmless, may also be considered spectacular. It was a miracle that the only loss of the Rodgers was that of Putnam together with the deaths of the two pet dogs of the ship. The whalers which the Corwin was looking for weren´t so lucky, they were in a much more inhospitable region deprived of the presence of the natives who, feeding the Rodger´s men with rotten walrus meat and whatever edible thing they managed to find, made the impossible possible.

Bibliography:

Ice pack and tundra: an account of the search for the Jeannette and a sledge journey through Siberia

The voyage of the Jeannette

Our lost explorers: the narrative of the Jeannette Arctic expedition as related by the survivors, and in the records and last journals of Lieutenant De Long

LA TRAGEDIA PERSONAL DE CHARLES FLINT PUTNAM

La historia de exploración del Ártico está plagada de tragedias, algo que ya sabemos, pero algunas no son tan conocidas como otras. Recientemente, leyendo acerca de la expedición de George DeLong en el Jeannette realizada entre 1879 y 1881, me he tropezado con una que no conocía y que me ha impresionado profundamente por las crueles circunstancias que la rodearon. 

Como ocurre en numerosas ocasiones, una espesa niebla de misterio envuelve los últimos días de vida de algunos de los exploradores que han perecido en las regiones polares, éstos no siempre pudieron dejar constancia escrita de como se desarrollaron, y aunque la tragedia siempre está ahí presente, hay detalles que a veces intensifican la sensación de horror.

Charles Flint Putnam, oficial de la marina americana, dejó su puesto en el servicio guarda costas del pacífico Norte para incorporarse como voluntario en el USS Rodgers, barco que se destinó en 1881 a la búsqueda de la expedición desaparecida de De Long. Poco podía imaginar el joven Putnam de 25 años, cuando pasaba por debajo del Golden Gate de San Francisco rumbo al norte, que aquella decisión le fuera a costar la vida. 

El Rodgers era un robusto ballenero, propulsado a vela y vapor, de más de 400 toneladas que, después de pasar todo el verano tratando infructuosamente de localizar al USS Jeannette rastreando la costa noreste de Siberia, acabó a finales de septiembre dirigiéndose de nuevo al estrecho de Bering para pasar el invierno en la Bahía de Sant Lawrence. Antes de bordear el cabo Dezhnev, o cabo Este, como lo llamaban por aquella época, una partida de seis hombres comandada por Putnam, desembarcó en la isla Tiapka para montar un campamento que debería de invernar allí. El grupo fue provisto con ropas adecuadas, y provisiones suficientes para pasar un año entero. Además, disponían de un bote, perros y trineos para que pudiesen continuar con la búsqueda del Jeannette y su tripulación. 

El 30 de noviembre, una vez ya en la bahía de St Lawrence, se desató un virulento fuego en la bodega inferior del Rodgers que fue imposible apagar a pesar de que se pusieron en marcha todos los medios disponibles para ello. Los marineros y oficiales lucharon contra él sin resultado, hasta que, apercibiéndose de que todo intento iba a ser inútil, trataron de llevar el barco a la orilla más próxima para poder al menos rescatar todas las provisiones posibles, pero tampoco lo consiguieron. 

La imagen que el llameante Rodgers ofreció durante los dos días enteros que estuvo ardiendo, impresionó profundamente a los náufragos. Las llamas se reflejaban en los ojos de unos hombres que sabían que se enfrentaban casi sin recursos al crudo invierno siberiano que tenían ya encima. La imponente explosión que se produjo cuando el incendio alcanzó el polvorín puso fin al espectáculo.

USS Rodgers ardiendo

La tripulación pasó un par de noches acampada bajo los botes y en improvisadas tiendas hechas con restos de las velas del barco. Pero, a pesar de lo sombrío que se presentaba su futuro, para su sorpresa y alegría, el mismo día que el barco explotó hicieron acto de presencia algunos nativos Chuckches que ya habían estado visitando previamente el buque los días anteriores. Estos ángeles de la guarda llevaron a toda la tripulación a sus asentamientos cercanos en la costa, donde les dieron cobijo y compartieron sus escasas provisiones con ellos.

Un mes después, a principios de enero de 1882, llegaron al campamento de la isla de Tipka noticias del naufragio del Rodgers.  Putnam inmediatamente se puso rumbo al sur con provisiones para asistir a sus compañeros. Alcanzó el asentamiento nativo Noonamoo, ubicado a la entrada de  la bahía de St Lawrence y, después de dejar la carga, emprendió el regreso de nuevo a su campamento en el norte junto con algunos de sus compañeros. Desafortunadamente, en el transcurso de ese viaje, una tormenta se cernió sobre ellos obligándoles a regresar a su punto de partida. Fue durante este trayecto cuando, Putnam, que viajaba en último lugar, perdió de vista en la ventisca a sus acompañantes, que habían dado un brusco giro para alcanzar el asentamiento. Putnam continuó en su lugar en linea recta. Cinco minutos antes de separarse accidentalmente, uno de sus colegas había adelantado el trineo de Putnam y le había dicho:

- "Bueno, Put, parece que estamos bien después de todo".

- "Eso espero"-  respondió Putnam, y aquellas fueron sus últimas palabras. 

Los exploradores, al llegar, se apercibieron rápidamente, de la ausencia de Putnam. Salieron corriendo de las casas y se dirigieron a la playa para tratar de localizarle gritando con todas sus fuerzas. Pidieron a los nativos que les ayudaran a buscarlo con sus perros pero estos se negaron en rotundo debido a la virulencia creciente de la galerna. Ninguna de las amenazas que les profirieron pudieron hacerles cambiar de idea. Pero quizás tuviesen razón después de todo, ya que el viento era tan fuerte que hacía difícil incluso el retorno desde la playa a las casas del poblado, el mismo viento que empezó a desprender el hielo de la costa y a arrastrarlo hacia el mar. Las cosas se empezaban a poner feas para el pobre Putnam.  Al día siguiente los nativos y sus compañeros comenzaron la búsqueda.

Going for Putnam de "Our lost explorers, the searching of the Jeannette"

Después de recorrer toda la playa fue obvio para sus compatriotas que Putnam había debido pasar la noche en el hielo, que ahora se encontraba en ese momento bastante lejos de la orilla. Al día siguiente llegaron noticias desde la orilla sur de la bahía que decían que un nativo había visto a Putnam sobre el hielo a tres millas de la orilla, pero que el hielo fino que se había formado entre la orilla y los témpanos donde se encontraba había impedido a éstos alcanzarle en sus frágiles embarcaciones. 

Pasó otro día y se volvieron a recibir noticias que decían haber visto a Putnam esta vez a 8 millas de la costa. Varios de los supervivientes del Rodgers, junto con dos nativos intentaron esta vez alcanzarle, pero el bote en el que se embarcaron sufrió profundos cortes producidos por el hielo recién formado por el que el agua entraba a raudales y tuvieron que regresar. Fue entonces cuando se desató una feroz tormenta que hizo que se le perdiese de vista, y esta vez sería para siempre. Se formó un equipo que marchó hacia el sur para rastrear la costa al sur de la bahía de St Lawrence, ya que los nativos estaban convencidos de que el hielo  que se había alejado de la costa se volvería tarde o temprano a aproximar a ella por aquella zona. 

Diez días después de la desaparición del joven oficial, el hielo efectivamente volvió a tocar la costa, pero en un estado muy diferente al que tenía cuando había sido arrastrado hacia el interior. No había grandes témpanos, todo el hielo se había roto en pequeños trozos que hicieron sospechar a los rescatadores que no habría posibilidad ninguna de encontrar a Putnam con vida. 

Sin embargo, sorprendentemente, a las dos semanas, aparecieron varios perros en la costa que fueron identificados como pertenecientes al trineo que dirigía el hombre desaparecido. Poco tiempo después, apareció otro perro más, esta vez con un disparo en el cuello que presentaba un estado lamentable, muy delgado y completamente aterido de frío. 

Es difícil determinar cuanto tiempo sobrevivió Putnam hasta que finalmente sucumbió ahogado, a merced de los elementos o al hambre. Se sabe que durante al menos tres días permaneció con vida sobre el hielo en retirada, ya que hasta ese momento fue avistado desde la costa, pero las tormentas subsiguientes que fracturaron el hielo, y las bajas temperaturas, que oscilaron entre los -28 y los -40 ºC, no ofrecieron un escenario muy favorable para su supervivencia y es probable que el naufrago pereciese poco después de haber sido visto por última vez. Sin embargo,  la aparición del perro con el disparo en el cuello, y el hecho de que solo aparecieran seis de los nueve perros que llevaba, puede ser un indicativo de que Putnam realmente sobrevivió durante bastante más tiempo del que en un principio se pensó. Puede que el oficial se hubiese estado alimentado de al menos esos tres perros durante las dos semanas que transcurrieron hasta que aparecieron sus compañeros de trineo en la costa. Días de prestado que seguramente lo único que consiguieron fue prolongar su sufrimiento inmisericordemente un poco más. 

Es una pena que la Wikipedia solo disponga de unas pocas líneas acerca de la vida de este hombre, por no mencionar cualquier otra referencia en internet hacia él, un explorador cuya carrera como explorador podría haber sido muy diferente si hubiese podido sobrevivir a aquella aventura. Hay numerosos casos en los que el hielo ha devuelto a tierra con vida a aquellos a los que ha arrebatado de forma dramática de la costa, pero, no fue sin embargo éste el caso de Putnam, aunque si el de algunos de sus afortunados perros e incluso el de un par de cazadores chuckches pertenecientes a uno de los poblados donde se alojaban los naufragos del Rodgers. Estos aparecieron en su poblado dos días después de haber desaparecido después de que el "hombre medicina" hubiera comenzado a realizar los rituales funerarios mágicos correspondientes.

Cualquiera que fuera el destino de Charles Flint Putnam, es algo que solo el hielo y la noche ártica conocen,  los únicos testigos de esta casi anónima tragedia.